常乾坤是中國共產(chǎn)黨最早的飛行員之一，在抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭中克服種種困難為黨培養(yǎng)和儲備了航空人才。新中國成立后，他為人民空軍的創(chuàng)立和正規(guī)化建設(shè)作出了突出貢獻，1955年被授予中將軍銜。
從飛行學(xué)員到航空教員
1904年7月，常乾坤出生于山西省垣曲縣，1925年中學(xué)畢業(yè)后考入黃埔軍校第三期炮科，在此期間加入中國共產(chǎn)黨。適逢國共合作的大革命時期，蘇聯(lián)援助廣東國民政府培養(yǎng)空軍人才，選送黃埔畢業(yè)生學(xué)習(xí)飛行。常乾坤就是經(jīng)時任黃埔軍校政治部主任的周恩來推薦，以優(yōu)異成績進入廣東航空學(xué)校第2期學(xué)習(xí)，由此成為我軍最早的飛行員之一。1926年6月，他又作為飛行學(xué)員被廣東國民政府派往蘇聯(lián)，經(jīng)航校培訓(xùn)后，擔(dān)任過蘇軍航空隊的飛行參謀、領(lǐng)航主任。為提升理論水平，1932年常乾坤考入著名的茹科夫斯基空軍工程學(xué)院航空工程系，系統(tǒng)學(xué)習(xí)飛機構(gòu)造和設(shè)計。正是這段留蘇經(jīng)歷，為他歸國后擔(dān)任航空教學(xué)訓(xùn)練教員工作提供了堅實的基礎(chǔ)。
全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，常乾坤三次找到中共駐共產(chǎn)國際代表任弼時，要求回國參戰(zhàn)，得到“安心等待”的答復(fù)。直到1938年9月，未及參加畢業(yè)典禮的他終于得以啟程。經(jīng)停迪化（今烏魯木齊）時，常乾坤留下?lián)瘟撕娇战虇T，與王弼負責(zé)理論教育。在此之前，我們黨依托抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，借助新疆盛世才的裝備，培訓(xùn)一些紅軍干部到新疆邊防督辦航空隊學(xué)習(xí)航空機械和航空技術(shù)。常乾坤后被中央安排進入新疆航空隊任教，但為盛世才所拒絕，遂主持航空訓(xùn)練班培訓(xùn)我們黨自己的人員。1940年12月，常乾坤等奉命回到延安。
艱難起步創(chuàng)辦航校
回延安不久，常乾坤等人就建議黨中央在延安成立航空學(xué)校，以提早儲備航空干部。毛澤東非常重視，親自接見并給予鼓勵。1941年2月，中央根據(jù)常乾坤等的建議和當(dāng)時延安的條件，決定成立第十八集團軍工程學(xué)校，并指定王弼、常乾坤等負責(zé)建?；I備工作。培養(yǎng)航空技術(shù)人才需要一定的文化水平和身體素質(zhì)，因此選拔學(xué)員注重3個條件：具有3年以上軍齡、黨齡，表現(xiàn)好；具備高小以上文化程度；身體健康。1941年3月10日，工程學(xué)校在安塞正式成立，王弼任校長，常乾坤任教務(wù)主任。但蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)后，中央發(fā)來指示，蘇聯(lián)沒有精力援建航校，“當(dāng)前只有收縮和儲備技術(shù)干部……等待時局的發(fā)展和變化”。此后，工程學(xué)校多次調(diào)整，經(jīng)歷了抗日軍政大學(xué)三分校工程隊、延安軍事學(xué)院俄文工程大隊、總參俄文學(xué)校等時期，常乾坤則在1944年調(diào)入中央軍委航空組任副組長。
抗戰(zhàn)勝利后，東北局收編歸降日本航空技術(shù)人員，成立沈陽航空隊，后擴編為航空總隊。黨中央決定利用日軍在我國東北地區(qū)留下的一些機場和飛機，抓緊創(chuàng)辦航空學(xué)校，為未來的人民空軍培養(yǎng)骨干。常乾坤在中組部支持下，選調(diào)航空組和原工程學(xué)校的一批干部開赴東北籌建航校，周恩來在送行時囑托道：“你們是放出去的鷹，遇到事要多動腦子。”常乾坤率隊到東北后，組織大家四處搜集航材，共搜尋到飛機120架、發(fā)動機200余臺、油料800多桶、酒精200多桶。以航空總隊為基礎(chǔ)，1946年3月1日，在通化成立了東北民主聯(lián)軍航空學(xué)校，常乾坤任副校長（后任校長）。這就是我黨我軍歷史上第一所航空學(xué)校，習(xí)慣上稱之為東北老航校。黨中央和東北局交給常乾坤等的任務(wù)是：爭取盡早開始訓(xùn)練，培養(yǎng)我們自己的飛行員和航空技術(shù)人才。常乾坤等克服語言障礙和思想隔閡，團結(jié)中日航空技術(shù)人員，修理破損的飛機，沒有汽車轉(zhuǎn)場就用馬車拉，缺少汽油就用酒精代替，缺乏初、中級教練機就打破常規(guī)直上九九式高級教練機……可謂廢墟上建起航校。
在國民黨飛機的騷擾轟炸下，東北老航校被迫在3年里4次大搬遷。據(jù)統(tǒng)計，從1946年3月到1949年7月，航校培養(yǎng)各類技術(shù)干部560人，其中飛行班5期126人。為此，毛澤東稱贊常乾坤等人：“過去在延安辦不到的事，今天辦到了。你們?yōu)榻窈笳浇⒖哲娮隽藴蕚涔ぷ?，培養(yǎng)出了一些種子。”
見證空軍“在戰(zhàn)斗中成長”
隨著三大戰(zhàn)役勝利結(jié)束，人民解放軍即將在全國取得勝利，建立人民空軍的基本條件也已具備。1949年1月，中央政治局通過的《目前形勢和黨在一九四九年的任務(wù)》決議中提出：“一九四九年及一九五○年我們應(yīng)當(dāng)爭取組成一支能夠使用的空軍及一支保衛(wèi)沿海沿江的海軍。”為了有組織地接收新解放區(qū)的機場、航空設(shè)備與原國民黨空軍人員，加強航校建設(shè)，3月30日，中央軍委成立航空局，常乾坤任局長、王弼任政委。新政治協(xié)商會議籌備會即將召開，周恩來指示常乾坤迅速組建一支作戰(zhàn)分隊，以加強北平的防空力量。飛行隊組建后的第一項重大任務(wù)并非實戰(zhàn)，而是開國大典空中受閱。受領(lǐng)任務(wù)后，常乾坤親自主持機群編隊長機在地面進行沙盤作業(yè)，反復(fù)進行空中演練和預(yù)演。為使機群通過天安門上空時達到最好的觀看效果，他還親自登上天安門城樓確定航線，最終圓滿完成了空中受閱任務(wù)。
1949年11月11日，中國人民解放軍空軍正式成立，常乾坤擔(dān)任空軍副司令員兼訓(xùn)練部長。抗美援朝開始后，常乾坤又參與領(lǐng)導(dǎo)了空軍入朝作戰(zhàn)。1951年3月15日，隸屬于中國人民志愿軍的中朝聯(lián)合空軍正式成立，常乾坤兼任副司令員，負責(zé)在朝鮮境內(nèi)修建機場和籌措作戰(zhàn)物資。為滿足噴氣式飛機需要，常乾坤帶人親自選點，組織技術(shù)人員精心設(shè)計，修建了一批機場和倉庫，儲備了大量軍用物資，為空軍參戰(zhàn)做好了準備。
常乾坤創(chuàng)辦航空教育播下的種子，也在朝鮮戰(zhàn)場結(jié)出碩果。面對驕橫強悍的敵人，東北老航校培養(yǎng)的王海、張積慧、劉玉堤、李漢等成長為空軍戰(zhàn)斗英雄。其中，李漢駕駛米格-15噴氣式殲擊機在1951年首創(chuàng)志愿軍空軍擊傷（1月21日）、擊落（1月29日）美機的紀錄。1951年6月，毛澤東就入朝參戰(zhàn)問題指示空軍：“初次打仗不要設(shè)想一鳴驚人，一鳴則已，不必驚人。”9月中旬起，常乾坤等組織部隊以師為單位參加輪戰(zhàn)，先后有10個殲擊機師和2個轟炸機師經(jīng)受了實戰(zhàn)鍛煉。在“空中拼刺刀”的勇猛戰(zhàn)斗中，他們搏擊長空，創(chuàng)造了世界空戰(zhàn)史上的奇跡。